Patrones de agregación en ectoparásitos: revisando la hipótesis del pollo sabroso

Resumen

Los parásitos, de forma casi universal, muestran una distribución agregada en las poblaciones de sus hospedadores: unos pocos individuos albergan una gran cantidad de parásitos, mientras que el resto porta muy pocos parásitos o ninguno. Aunque los procesos que explican la distribución agregada de los parásitos son múltiples, la inmunocompetencia suele jugar un papel trascendental. Este artículo revisa la hipótesis del pollo sabroso (Tasty Chick), que intenta explicar los patrones de asincronía de eclosión como una adaptación a la agregación de ectoparásitos hematófagos (ej. ácaros, pulgas, dípteros) en las nidadas de las aves altriciales. La hipótesis sostiene que, dentro de un nido, los ectoparásitos tenderán a agregarse en los pollos de peor calidad y, por ende, menos inmunocompetentes. En las aves altriciales que exhiben eclosión asíncrona, estos pollos se corresponden, típicamente, con los pollos que eclosionan los últimos. Al agregarse en estos pollos (los denominados ‘tasty chicks’ en la formulación de la hipótesis), los ectoparásitos verían incrementado su fitness, sin afectar negativamente al desarrollo y supervivencia del resto de pollos de la nidada. La revisión de los estudios que han puesto a prueba la hipótesis Tasty Chick revela que la evidencia a favor de esta es débil. La mayoría de los estudios muestra que los ectoparásitos tienden a agregarse en los pollos más grandes y en mejor condición dentro de la nidada, en lugar de en los pollos que eclosionan los últimos y están en peor condición. Además, diversos estudios también muestran que los pollos últimos en eclosionar no siempre son menos inmunocompetentes que el resto de los pollos de la nidada. En conclusión, la mayoría de los estudios no aporta evidencias a favor de la hipótesis Tasty Chick, por lo que los patrones de agregación de los ectoparásitos no han motivado la evolución de la asincronía de eclosión en las aves.