Importancia geoecológica y hábitos alimenticios del topo de montaña (Thomomys monticola) en el pico Lassen, un volcán activo en las Montañas Cascadas del sur (California, USA)

Resumen

Este estudio examina las características básicas del ecosistema en una colonia de topos de montaña (Thomomys monticola) que habita conos de derrubios a gran elevación (~2700-3100 m) en el Pico Lassen, California, un volcán activo en las montañas Cascadas del norte de California. Este es el primer estudio sobre las relaciones ecológicas de los topos de montaña en un ambiente de conos de derrubios alpinos. Aquí yo examino los principales aspectos geográficos, geomorfológicos, sedimentológicos, pedológicos, y de vegetación de este sistema. Los sustratos de los conos son muy empinados (≤32°) y extremadamente inestables, ya que son afectados frecuentemente por diversos procesos geomórficos. Los sedimentos incluyen una alta proporción (55-64%) de fragmentos de ≤5 cm de diámetro. La fracción del suelo (≤2 mm) consiste principalmente en limos arenosos finos, lo que facilita la excavación por los topos. El suelo contiene una cantidad variable (~1-50%) de materia orgánica, que incrementa marcadamente hacia la base de las pendientes, lo que genera desagregación y alta capacidad (10.8-13.3%) de almacenamiento de humedad en el suelo durante el período seco de verano. Esto genera una concentración de actividad de los topos en las pendientes bajas. Lassen recibe una gran cantidad de nieve (15.2-17.8 m/año), y extensos depósitos de nieve sobreviven hasta el fin del verano, haciendo posible que los roedores excaven a través del manto de nieve, y también proveen una importante fuente de humedad para los sustratos de los conos de derrubios. La inestabilidad del sustrato produce una deformación característica en los sistemas de raíces, que están orientadas pendiente arriba de la base de las plantas. Esto causa que las raíces permanezcan dentro de la capa superficial del suelo donde los topos excavan. La vegetación aparentemente utilizada por los topos incluye 38 especies vasculares (19 yerbas, 6 sufrútices, 9 arbustos, y 4 graminoideas. En este artículo, analizo los recursos más importantes que aportan estas plantas. Los resultados obtenidos subrayan (i) el papel significativo del sustrato—tanto sedimentos como suelos—en las tareas de excavación de los topos; (ii) la importancia de diferentes especies vegetales para sus hábitos alimenticios; y (iii) el rol crucial de una extensa cobertura de nieve durante las actividades invernales de estos animales.