Las sociedades humanas han modificado, durante miles de
años, la composición, la estructura y el funcionamiento de los sistemas
ecológicos con fines de explotación y obtención de recursos (Ellis et al., 2021). Estas transformaciones han
contribuido al progreso y a la mejora del bienestar humano, pero también han
generado importantes conflictos sociales e impactos ambientales negativos, que
se manifiestan a múltiples escalas. En el contexto actual de cambio global, los
cambios en los usos del suelo son los principales factores causantes de la
degradación de los ecosistemas, así como de la pérdida de biodiversidad y
servicios ecosistémicos (Lambin et al., 2001; Winkler et al., 2021; Barati et
al., 2023). El tipo, la magnitud y la velocidad de estos cambios están
determinados por múltiples factores socioeconómicos, entre los cuales destacan
aquellos vinculados a las dinámicas demográficas (Rey
Benayas et al., 2007). A escala global, la proporción de población
residente en áreas urbanas ha aumentado del 30 % al 55 % en las últimas
décadas, disminuyendo significativamente en zonas rurales (Naciones Unidas, 2019). En Europa, un 74 % de la
población reside actualmente en áreas urbanas (Naciones
Unidas, 2019), ascendiendo este valor al 84 % en España (MAPA,
2021), donde el fenómeno del éxodo rural se inició a principios del siglo
XX y se mantiene hasta el presente (MITMA, 2025). En la
actualidad, un 48 % de los municipios españoles se encuentra en riesgo de
despoblación (es decir, densidad menor de 12.5 habitantes por km2) y
un 32 % en riesgo extremo (densidad menor de 8 habitantes por km2)
según los criterios del Comisionado del Gobierno
frente al Reto Demográfico (2018).
En este escenario de cambio demográfico, también se han
producido transformaciones significativas en diferentes sectores de la
actividad económica. Por ejemplo, se ha producido una fuerte disminución de los
trabajadores dedicados al sector primario, reubicándose muchos de ellos en el
sector secundario durante la Revolución Industrial y, posteriormente, en el
sector terciario gracias a la consolidación de la economía de servicios a
finales del siglo XX y principios del XXI (Schettkat
y Yocarini, 2003). Estas dinámicas se observan de forma generalizada en
toda España, pese a que se trata del segundo país de la Unión Europea en
términos de superficie agrícola (13 % de la superficie agraria útil total de
Europa) y en volumen de cabezas de ganado porcino y ovino (23 y 18 millones
respectivamente) (Marín y Mínguez, 2023). La
importancia de estos cambios demográficos y socioeconómicos es particularmente
acusada en zonas rurales del noroeste del país, concretamente en Galicia y en
el Principado de Asturias, donde el sector primario ha sido históricamente el
principal motor de actividad económica (Loras-Gimeno
et al., 2025) y donde se encuentra el 56.9 % de las entidades colectivas de
población (parroquias) y el 60.3 % de las entidades singulares (aldeas o
lugares) de toda España (INE, 2024). En estas regiones, el
predominio del minifundismo, caracterizado por una alta fragmentación de
la propiedad y por la pequeña extensión de las explotaciones, ha condicionado
profundamente el uso del suelo, limitando la mecanización agraria. En el caso
concreto del Principado de Asturias, el sector primario ha pasado de englobar
al 20 % de los trabajadores en 1980, al 3 % en 2023, mientras que la
importancia del sector terciario ha pasado, en este mismo periodo, del 40 % al
80 % de los trabajadores activos (SADEI, 2023).
La Comunidad Autónoma del
Principado de Asturias se localiza en el noroeste de España, ocupa 10 603 km2
y se divide administrativamente en 78 municipios y 857 parroquias o entidades
colectivas de población (Fig. 1). Las
parroquias se constituyen como agrupaciones de áreas habitadas con entidad
propia y un origen histórico muy marcado y son propias de las provincias del
norte de España, de Andalucía y de la Región de Murcia. El Principado de
Asturias cuenta actualmente con una población de 1 009 599 habitantes (INE, 2024). El relieve presenta una orografía compleja y muy
montañosa, pudiendo diferenciarse dos unidades principales: la rasa costera,
compuesta por las llanuras existentes a lo largo de 345 km de costa, y las
zonas montañosas, que incluyen las sierras y valles interiores, las sierras
litorales y la Cordillera Cantábrica (Fernández, 2011).
El rango de altitud se extiende desde el nivel del mar hasta los 2648 m en el
punto más alto, estando la mitad del territorio localizado a una altitud
superior a 400 m. La pendiente supera el 20 % en el 80 % de la región.
Biogeográficamente, el área de estudio se incluye en la región eurosiberiana y
cuenta con un clima oceánico, con abundantes precipitaciones que, generalmente,
superan los 1000 mm anuales y temperaturas suaves durante todo el año (Fernández, 2011). En cuanto a la vegetación, más del 70
% de la superficie es considerada de tipo forestal, estando el 42.5 % del total
cubierto por formaciones arboladas. Las principales especies nativas que
componen los bosques de este territorio incluyen Fagus sylvatica, Castanea
sativa, Quercus robur, Q. petraea, Q. pyrenaica y Betula
sp pl (Gobierno del Principado de Asturias, 2011). Además,
existen amplias zonas de plantaciones de especies como Pinus pinaster, P.
sylvestris, P. radiata y Eucalyptus globulus.
). Centrándose en la dinámica demográfica
ocurrida en el siglo XXI, la población se mantuvo estable entre 2000 y 2007,
para aumentar levemente entre 2007 y 2009. A partir de este último año, comenzó
un descenso sostenido hasta alcanzar en 2022 un total de 1 005 000 habitantes,
el valor más bajo del siglo, solo un 1 % superior al registrado en 1960. No
obstante, en 2023 se identificó un nuevo incremento poblacional (
El análisis de las tasas de
cambio poblacional evidenció, tanto a nivel municipal como parroquial, una
disminución en el número de habitantes en aproximadamente el 90 % del
territorio. Casi la mitad de los municipios perdió un 50 % o más de su
población entre 1960 y 2023, concentrándose los mayores niveles de despoblación
(tasas de cambio superiores a un 80 %) principalmente en el suroccidente
asturiano. Por el contrario, solo ocho municipios (el 10 % del total), todos
ellos situados en la zona centro-norte, ganaron población durante este periodo,
concentrando actualmente el 67 % de la población asturiana (Fig. 2c). En el caso de las parroquias, la
situación fue similar, identificándose pérdidas de población del 50 % o más
respecto a 1981 en más de la mitad de estas entidades administrativas. Sin
embargo, se observaron algunas diferencias territoriales respecto a los
municipios en cuanto a las zonas donde se registraron las mayores tasas de
despoblación, ya que, de las nueve parroquias que perdieron más del 90 % de sus
habitantes, cuatro se localizaron en la zona centro, tres en el occidente y las
otras dos en la costa central y oriental. De las 857 parroquias existentes,
solo 75 (aproximadamente el 9 %) ganaron población, localizándose
mayoritariamente en la zona centro y en la costa oriental del área de estudio (Fig. 2d).
). Estos patrones
también se observaron a nivel municipal y parroquial, como se muestra en la
. Cabe destacar
que ocho municipios y 256 parroquias, localizados mayoritariamente en la mitad
sur, no se vieron afectados por intensificación forestal.
Figura
4. Diagramas de cajas que representan los valores de los índices de
abandono e intensificación de usos para las unidades administrativas
consideradas (municipios y parroquias), clasificadas según su dinámica
demográfica: disminución (azul) o aumento (rojo) de la población. Se incluyen
los resultados de la prueba U de Mann Whitney (W) aplicada a cada índice y
nivel de análisis. Las diferencias estadísticamente significativas se destacan
con tonos de color más intensos.
Figure 4. Boxplots showing the values of the land-use abandonment and
intensification indices for the administrative units considered (municipalities
and parishes), classified according to their demographic trend: population
decline (blue) or growth (red). The results of the Mann Whitney U test (W)
applied to each index and level of analysis are included. Statistically
significant differences are highlighted using more intense colour tones.
Discusión
Los resultados obtenidos muestran que, en el Principado de
Asturias, el índice de abandono es significativamente mayor en aquellos
municipios y parroquias donde se registra una disminución de la población. Esta
idea está en consonancia con tendencias a escala global donde los factores
demográficos, como la despoblación y el éxodo de la población rural hacia áreas
urbanas, se han identificado como impulsores clave del abandono de los usos del
suelo (Rey Benayas et al., 2007). En este sentido
estudios realizados en el noroeste de España, donde se incluye la zona de
estudio, (Serra et al., 2014; Corbelle y Crecente, 2014), también establecen
relaciones entre la despoblación y la expansión de los matorrales y los bosques
nativos como consecuencia del abandono de los usos agrícolas y ganaderos.
Asimismo, los resultados apuntan a una influencia, aunque limitada, de las dinámicas
demográficas en los procesos de intensificación. Las parroquias afectadas por
despoblación presentan valores significativamente más elevados de
intensificación agrícola, lo que sugiere que los factores demográficos, por si
solos, no explicarían completamente las trayectorias de cambio en los usos del
suelo. Este resultado plantea la necesidad de considerar otros factores
explicativos, como las características físicas del terreno o variables de tipo
económico. La intensificación suele asociarse a procesos de especialización
productiva, los cuales están, en muchos casos, vinculados a un mayor nivel de
mecanización o al uso intensivo de insumos químicos, lo que permite mantener la
producción con un menor volumen de trabajadores. En este contexto, el uso de
nuevas tecnologías y métodos de explotación podría también vincularse con una
reducción en el volumen de trabajadores (Choi
Mendizábal y Calero, 2018), lo que contribuiría a explicar la relación
identificada entre despoblación e intensificación en zonas rurales donde la
agricultura y la ganadería han sido históricamente las principales actividades
económicas (Loras-Gimeno et al., 2025). Cabe
destacar que esta relación entre despoblación e intensificación no se
identifica a nivel municipal, lo que sugiere que las dinámicas demográficas y
de uso del suelo responden a procesos complejos y escalo-dependientes,
mostrando diferentes efectos en función de la escala espacial y temporal. Es
importante tener en cuenta, además, que los diferentes resultados obtenidos a
las distintas escalas de análisis pueden estar influidos por el denominado Modifiable
Areal Unit Problem (MAUP). Aunque en este estudio no se aplicaron promedios
para la agregación de datos, sino que se utilizaron directamente los valores
correspondientes a cada unidad administrativa, existe la posibilidad de que el
mayor tamaño de los municipios conlleve una pérdida de variabilidad interna en
la información y, por tanto, un efecto de agregación (Jelinski
y Wu, 1996). Este fenómeno podría dar lugar a un incremento artificial del
coeficiente de determinación (R²) en los modelos estimados a nivel municipal.
El análisis de las dinámicas demográficas ocurridas en el
Principado de Asturias revela un incremento poblacional a escala regional
durante la primera parte del periodo de estudio (1960-80), asociado al proceso
de industrialización en los sectores siderúrgico y minero, que contribuyó al
mantenimiento de unas altas tasas de natalidad. En las dos décadas posteriores,
el cierre de las explotaciones mineras y la reconversión industrial, junto con
la caída de la natalidad, propiciaron un descenso progresivo de la población (de la Fuente Moreno y Monasterio Escudero, 2001;
Arango, 2021). Durante la primera década del siglo XXI,
se registró un periodo de crecimiento económico, acompañado por un notable
aporte migratorio internacional, procedente de países como Colombia, Venezuela,
Ecuador y Rumanía (SADEI, 2022a). Sin embargo, la
crisis económica iniciada en 2008 dio paso a una nueva fase de declive
demográfico, asociada a una disminución de la natalidad, un aumento de la
mortalidad y una migración interna hacia otras Comunidades Autónomas, como
Madrid y Castilla y León. Entre 2001 y 2019, el saldo vegetativo (diferencia
entre nacimientos y defunciones) fue negativo en unas 110 000 personas, aunque
parcialmente compensado por un saldo migratorio positivo de aproximadamente 60
000 habitantes. Los mayores saldos negativos de crecimiento vegetativo se
registraron en áreas urbanas, como Gijón y Oviedo, aunque estos se vieron
contrarrestados por saldos migratorios positivos (Arango,
2021). Finalmente, en los años más recientes, se observa un nuevo repunte
poblacional, impulsado por el auge de la inmigración, tanto internacional como
nacional, con un incremento poblacional significativo en las principales áreas
urbanas. El fenómeno de la despoblación rural, asociado en buena medida al
éxodo hacia áreas urbanas, es un fenómeno de alcance global (Naciones Unidas, 2019). En la región estudiada,
mientras que en 1960 solamente un municipio se encontraba en riesgo de
despoblación de acuerdo con el criterio del Comisionado
del Gobierno frente al Reto Demográfico (2018), en 2023 esta situación
afecta a 25 de los 78 municipios de la región. Paralelamente, las tres
principales ciudades asturianas (Oviedo, Gijón y Avilés) han aumentado su
población, pasando de concentrar el 30 % del total regional en 1960 al 56 % en
2023, absorbiendo buena parte del flujo migratorio procedente de zonas rurales
(MITMA, 2025).
La evaluación de las
trayectorias de cambio de uso y ocupación del suelo entre 1990 y 2018 también
revela un patrón espacio-temporal complejo y dependiente de la escala. Los
resultados muestran que casi una cuarta parte de la superficie del Principado
de Asturias experimentó algún cambio en el tipo de ocupación, siendo más
relevantes aquellos relacionados con procesos de intensificación. Durante las
últimas tres décadas, la superficie ocupada por plantaciones forestales y
matorrales aumentó, un 20 y un 3 % respectivamente, mientras que la ocupada por
bosques nativos y zonas agrícolas disminuyó. El aumento de las plantaciones
forestales con fines productivos responde principalmente a la demanda de pulpa
para papel, lo que ha favorecido, desde finales del siglo XX, la expansión del
eucalipto en las zonas rurales costeras del noroeste de España (Teixido et al., 2010; Fernández-Nogueira y Corbelle, 2017; Vadell et al., 2019). Tendencias similares se han documentado en
regiones cercanas, como el norte de Portugal, donde las plantaciones de
eucalipto han sustituido superficies significativas de bosque nativo,
reduciendo la riqueza de especies y disminuyendo la complejidad estructural del
paisaje (Lomba et
al., 2011). Por su parte, la
plantación de especies forestales en antiguos terrenos de cultivo o pasto se ha
visto favorecida por la inclusión de España en la Política Agraria Común (PAC)
en 1992 (Valbuena-Carabaña et al., 2010; Vadell
et al., 2016; García-Llamas et
al., 2019). Cabe destacar también
la transformación del paisaje ocurrida en el área de estudio como consecuencia
de la reducción o abandono de la presión de uso en zonas agrícolas y de pasto,
lo que ha favorecido un aumento en la presencia de matorral y bosque en áreas
concretas del territorio (Teixido et al., 2010). Este
tipo de transición se vincula a cambios relevantes en las prácticas
agroganaderas, tales como la disminución del pastoreo extensivo y de las cortas
para la cama del ganado, el aumento de cultivos forrajeros mecanizados o la
intensificación de las explotaciones en áreas concretas del territorio (Calvo-Iglesias et
al., 2009), lo que a su vez puede
asociarse a la ya mencionada PAC. Este sistema de ayudas ha favorecido la
especialización, productividad y competitividad de los sistemas agroganaderos,
en detrimento de las pequeñas explotaciones (García-Llamas et al., 2019).
A escala regional, se identifica un patrón geográfico
claramente diferenciado que refleja la agregación espacial de las trayectorias
de cambio en el paisaje, con una mayor incidencia del abandono en las áreas
montañosas del sur del Principado de Asturias y una mayor relevancia de la
intensificación forestal en las zonas costeras. Esta zonificación es coherente
con lo descrito en regiones vecinas, como Galicia (Corbelle y Crecente, 2014) o Cantabria (Delgado Viñas, 2019). En este último estudio, se
demuestra que las zonas rurales, a menudo situadas en zonas montañosas, son más
propensas a la despoblación y el abandono de usos debido a su limitada
capacidad de diversificación económica, peor acceso a otros núcleos poblacionales
y condiciones climáticas y orográficas más adversas para el desarrollo de
actividades productivas. Por su parte, la ubicación costera de las zonas de intensificación forestal se relaciona con las
condiciones climáticas favorables para el crecimiento de Eucalyptus
globublus, una especie que muestra baja tolerancia a las heladas frecuentes
en áreas del interior (López-Sánchez et al., 2021). No obstante, la introducción de nuevas
especies, como el Eucalyptus nitens, con mayor resistencia a heladas,
podría modificar la distribución actual de las plantaciones en Asturias. Esta
introducción está considerada en el primer borrador de Revisión del Plan
Forestal de Asturias 2021-2036 (Consejería de Medio
Rural y Cohesión Territorial, 2021).
A pesar de la consistencia de los resultados obtenidos, este
estudio presenta una serie de limitaciones que deben ser consideradas: (i) La
principal limitación se relaciona con el uso de entidades administrativas
(municipios y parroquias) como unidades de análisis. Estas unidades muestran
una considerable variación en cuanto a su superficie (con tamaños medios de
135.96 km² para municipios y 12.36 km² para parroquias, y máximos de 823.58 km²
y 88.93 km², respectivamente), lo que puede influir en los resultados
obtenidos. A ello se suma la influencia del Modificable Areal Unit Problem
(MAUP), ya mencionado anteriormente, que puede afectar la interpretación
espacial de los datos al depender de la escala de delimitación de las unidades
de análisis. Investigaciones realizadas en paisajes heterogéneos del norte de
España han evidenciado que las entidades administrativas convencionales pueden
resultar demasiado gruesas para capturar adecuadamente la complejidad y
variabilidad del paisaje que, a menudo, se manifiesta a escalas más finas (Corbelle y Crecente, 2014). Por ello, el uso de
cuadrículas más homogéneas y de menor tamaño permitiría obtener estimaciones
más precisas y revelar patrones y procesos no detectables ni siquiera a nivel
parroquial (Søder, 2023). En el presente estudio, sin
embargo, la elección de las escalas de análisis estuvo condicionada por la
disponibilidad de datos demográficos, que únicamente están accesibles a nivel
municipal y parroquial. En este contexto, pese a las limitaciones señaladas, se
considera que estas entidades pueden ofrecer un equilibrio razonable entre
resolución espacial y disponibilidad de datos a escala regional (Roces-Díaz et al., 2018). (ii) Otro aspecto que
podría afectar a los resultados del estudio se asocia con las diferencias en la
duración de las series temporales empleadas para los diferentes niveles de
análisis. Con el objetivo de identificar los efectos de las dinámicas demográficas
sobre los cambios en los usos del suelo, se decidió emplear las series
históricas más largas disponibles para cada nivel administrativo, resultando en
un periodo de análisis más amplio a nivel municipal (desde 1960) que parroquial
(desde 1981). No obstante, los cambios de usos se evaluaron exclusivamente para
el periodo 1990-2018, lo que introduce un desajuste temporal entre las
variables consideradas. (iii) Adicionalmente, surge otra limitación en relación
con las dinámicas de paisaje estudiadas. Al considerarse solo las principales
transiciones vinculadas al abandono y la intensificación agrícola y forestal,
se obtiene una representación parcial del conjunto de dinámicas territoriales.
No se tienen en cuenta otros procesos de cambio como, por ejemplo, la
urbanización o el abandono de plantaciones forestales, que puede dar lugar a
formaciones mixtas con especies nativas y exóticas. La exclusión de estas
transiciones reduce la capacidad del análisis para reflejar la complejidad
ecológica y socioeconómica del paisaje.
Conclusiones
El análisis combinado de series históricas de datos
demográficos y de tipos de ocupación del suelo permitió identificar que, en las
décadas recientes, la intensificación de los usos agrícola y forestal afectó al
10.72 % de la superficie asturiana, mientras que el abandono de tierras alcanzó
el 7.47 %. Asimismo, los resultados evidencian que la despoblación, presente
en el 90% de los municipios y parroquias, no constituye un determinante
inequívoco de estos procesos de transformación del paisaje, lo que sugiere la
intervención de otros factores socioeconómicos o ambientales en la
configuración de las dinámicas territoriales recientes.
Contribución de los autores
Lucía García-Candanedo: Conceptualización, Depuración de
datos, Metodología y Redacción - Borrador original. Susana Suárez-Seoane:
Gestión de Proyecto, Conceptualización y Redacción – Revisión y edición. Daniel
Pfitzer: Metodología. Mario Quevedo: Gestión de proyecto y Redacción – Revisión
y edición. José V. Roces-Díaz: Conceptualización y Redacción – Revisión y
edición.
Disponibilidad de datos y código
Los datos utilizados para la realización de este trabajo se
encuentran disponibles públicamente en las fuentes citadas en el texto.
Financiación, permisos requeridos, potenciales conflictos de interés y
agradecimientos
Este trabajo se ha realizado gracias a la financiación del
Programa Complementario de Biodiversidad, en el marco del Plan de Recuperación,
Transformación y Resiliencia, financiado por la Unión Europea NEXT GENERATION
EU (MRR-24-BIODIVERSIDAD-BIO10), el proyecto LANDSUSFIRE (PID2022-139156OB-C22)
del Ministerio de Ciencia e Innovación de España en el marco del Programa
Nacional de Fomento de la Investigación Científico-Técnica (2021-2023) y el
proyecto FIREPROs “FIRe impacts on Environmental PROcesses” (IDE/2024/000780)
del programa de ayudas para grupos de investigación consolidados de organismos
públicos de I+D+i del Principado de Asturias. El coautor Daniel Pfitzer cuenta
con la financiación del Programa Severo Ochoa de becas predoctorales del
Gobierno del Principado de Asturias (AYUD0029T01).
Los autores/as declaran no tener ningún conflicto de
intereses.
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Anexo / Appendix
Figura A1. Representación mediante nube de
puntos de los valores de los índices de abandono e intensificación de usos del
suelo para cada nivel de análisis (municipio y parroquia).
Figure A1. Scatterplot
showing the values of the land-use abandonment and intensification indices for
each level of analysis (municipality and parish).
, Susana
Suárez-Seoane1 
